La Sierra Morena de Jaén, en el extremo norte de la provincia, agrupa 11 municipios y unos 45.000 habitantes (INE 2024) sobre Sierra Morena oriental — frontera natural histórica entre Castilla-La Mancha y Andalucía. Su topografía abrupta y la garganta de Despeñaperros (Parque Natural desde 1989, 7.717 ha) marcan el paso obligado de la N-IV / A-4 / AVE Madrid-Sevilla, ruta milenaria desde la Vía Augusta romana [1][2].
La Batalla de las Navas de Tolosa (16 de julio de 1212) — librada en lo que hoy es Santa Elena, en la falda meridional de Despeñaperros — fue el episodio decisivo de la Reconquista cristiana. Las tropas coaligadas de Alfonso VIII de Castilla, Pedro II de Aragón y Sancho VII de Navarra derrotaron al califa almohade Muhammad al-Nasir, abriendo el sur peninsular a la conquista cristiana. El Centro de Interpretación de las Navas (Santa Elena, 2012) y la Iglesia de la Asunción (BIC) conmemoran la batalla [3][4].
La Carolina (≈14.000 hab.), capital comarcal, fue fundada en 1767 por Carlos III como modelo ilustrado de las 'Nuevas Poblaciones de Sierra Morena' — proyecto del intendente Pablo de Olavide para repoblar la zona con colonos centroeuropeos (alemanes y flamencos). Su trazado urbano hexagonal y la planificación racional (manzanas, alamedas, plazas regulares) son raros ejemplos de urbanismo ilustrado en Europa, BIC desde 1980. Bailén (≈18.000 hab.) recuerda la Batalla de Bailén (19 de julio de 1808) — primera derrota de un ejército napoleónico en campaña, victoria del general Castaños sobre Dupont [5][6][7].
