El azufaifo (Ziziphus lotus) es un arbusto espinoso de matorral árido cuyo mayor núcleo silvestre de Europa se concentra en el Parque Natural Cabo de Gata-Níjar. Los azufaifares almerienses forman el único ejemplo europeo del Hábitat Prioritario 5220* de la Directiva Hábitats UE ('matorrales arborescentes con Ziziphus'), motivo por el que la comarca recibe protección reforzada [1][2].
Cada azufaifo crea un microhábitat singular: bajo su copa se conservan microclimas húmedos que permiten la supervivencia de decenas de especies de flora acompañante (Lavatera oblongifolia, Withania frutescens) y fauna (tortuga mora, lagartija colirroja, erizo moruno), convirtiéndose en 'núcleos biológicos' clave para la biodiversidad del semidesierto almeriense [3][4].
La planta tiene usos tradicionales: los frutos (azufaifas) eran consumidos en fresco o como confitura, y la madera dura con largas espinas servía como cercado vivo. El proyecto LIFE ZEPALMA (2019-2024), con fondos europeos, ha trabajado en la restauración y ampliación del hábitat, en colaboración con la Estación Experimental de Zonas Áridas (EEZA-CSIC) de Almería [5][6].
